odd IV -小さき魔術師-

　壁から手が生まれる。それは表現上の問題ではなく、言葉の通りだ。要するに、錬金術を使い壁から手の形をした壁を隆起させているのだ。

「あいつ……、良く見たら錬金術の魔方陣を手に書き込んでいる……！？」

　一方、アヤトも空気を圧縮させて、壁を作り出す。それにより隆起した壁は壊れ、藻屑へと化していく。

「……国家魔術師か、貴様」
「だとしたら、どうする？」

　アヤトの言葉を聞いて、笑みを浮かべるミルシュタインの民の男。

「……あの戦いには」
「？」
「国家魔術師が多く動員された。東ハイダルクも錬金術師が多く動員された。多くの罪なき人々が殺された。何故だ？　何故彼らは殺されなくてはならなかった！！　そして、今もなお、苦しんでいる人々を守ろうとしないのは何故だ！」
「それは……！」

　言えなかった。
　ハイダルクも国として豊かな部類に入る訳ではない。況してや、ハイダルク以下のスノーフォグやレガドールに至るとさらに貧富の差は拡大することだろう。
　つまりこの世界において一番貧富の差が激しくない場所が、ハイダルクなのだ。
　そのハイダルクですら、貧しいミルシュタインの民を全て助けることが出来ない。
　それどころか、東ハイダルクの残党として取り扱い、不当な扱いを受ける人間も居るのだ。
　それについては――アヤトも何も言えない。
　アヤトはずっと旅をしてきて、この世界の仕組みについても学んできたつもりだ。
　しかしながら、ハイダルクの歴史について国家魔術師という称号が、素晴らしいものばかりでないということも理解しているつもりだった。
　だが。
　アヤトは統一戦乱に関わっていない。寧ろ、統一戦乱で家族や住む場所に被害を受けた人間の一人である。そんな彼だが、今はミルシュタインの民である彼に何かを言うことは出来なかった。何かを言うことなど、出来やしなかったのだ。

「……どうした。何も言わないつもりか、国家魔術師よ」
「……アヤト・リストクライム」
「…………は？」
「僕には、アヤト・リストクライムという立派な名前があるんだ……よっ！」

　刹那――アヤトの眼前に水の塊が出現する。
　しかし、塊と言ってもその規模はとても小さなものだ。
　理由は――言わずもがな。空気にある水分を代償に生み出したからだ。もともと乾燥している場所で、水分を生み出すことこそが難しかったのだから。

「簡単に出来ると思っているのか……！？　その水分で何が出来ると思っている！？」
「分からないだろうが！　未だ……未だ、僕は諦めちゃいねえよ！」
「諦めろ、アヤト・リストクライム」

　壁に手を当てると、再度うねうねと蛇のように動き出す壁のような物体。
　それは手の形をしていた。

「……分からねえだろ、未だこれぐらいじゃ諦めねえんだよ！」

　水を叩くと、アヤトの周囲が爆発に包まれた。

「ぐっ……！」

　水蒸気が辺り一面を覆い尽くす。
（正直ここから逃げるしか道がないか……。ミルシュタインの民の男め、またいつか会う時は絶対に倒す！）
「逃げるつもりか、国家魔術師！」

　ミルシュタインの民の男は、教会一面に聞こえるように大声でそう言った。

「俺の名前はコフィンだ。覚えておけ、いつかお前を倒す時が来るだろう、と！」
（覚えておくぜ、コフィン……）

　そして、アヤトは水蒸気に隠れるように、外に出て行った。

　 　※

「……で、むざむざと逃げ切ってきた、という訳か」
「何だよ。情報を手に入れてきただけ充分だろ？」

　アヤトは再び東方軍務部の部長室に来ていた。

「相手の名前はコフィン、か。ミルシュタインの民であることも分かっている、と。……そして、マスドライバーの難民キャンプに足を運んでいることも分かった。……まあ、充分過ぎる働きではあるかな」
「だろう？」
「だからって調子に乗るな、アヤト・リストクライム」
「別に調子に乗っているつもりはないって……」
「でもまあ、無事で良かったじゃないですか。はい、コーヒー」
「ヒカリさんはいつも優しいなあ……」
「ヒカリ。優しくし過ぎじゃないかね。少しは彼に厳しさを教えてあげないと……」
「あら。それはあなたの役割ではないですか？」
「そういうものかね……」
「そういうものです」

　はっきりと言われてしまい、何も言えなくなるアレス。
　咳払いを一つして、話を元に戻した。

「とにかく！　その錬金術師について、我々が何とかしなくてはならない。……のだが、一つ問題が出てきてね」
「問題？」

　アヤトの問いにアレスは頷く。

「君は、魔法書図書館……『Grimoire Bibliotheque 666』のことは覚えているかい？」

　その言葉にアヤトは頷く。

「ああ、覚えているよ。あの魔術師……フェルト・アールカンバーが監禁していた存在だろ？　何でも完全記憶能力とやらを持っていて様々な魔法書を記憶しているとか自称しているようだが……」
「その魔法書図書館だが、軍で預かるには色々と不都合があってね」
「何で？」
「……軍が無闇矢鱈にそのようなものを手に入れてはいけないのだよ。特に内外的に公表出来ない。何故かは言わずもがな、だろう？　レガドールにスノーフォグ、そしてハイダルク……、今は平和な時代なのだよ。その平和な時代において、様々な魔法書を保管している魔法書図書館を軍が所有していることがバレたらどうなると思う？」
「……まあ、九割九分戦争に使われると思うだろうな」
「だろう？」

　アレスの言葉にアヤトは首を傾げる。

「でも、それなら僕が所有するのもどうかと思うが？　個人の魔術師が魔法書図書館を所有していると分かったら、テロリスト扱いされやしないか？」
「それはされないように何とかしよう。……というか、言う前にその話に持って行ってくれたのは、ほんとうに有難いことだよ、アヤト・リストクライム」
「……軍で所有出来ない、と言ったら僕に託すと言うしかないだろ？」
「……確かに、な」

　アレスは立ち上がり、窓から空を眺める。

「この平和な時代を……守り抜きたいのだよ、我々は」
「……分かった、分かったよ。僕が彼女を引き取ろう」
「お願いして貰えるか」
「ただし、今回の錬金術師の事件が落ち着いてから、だ。それまでは軍に所有して貰う。良いな？」
「分かった。……そう言われては仕方がないな。彼女の場所に案内しよう」

　そして、アレス達は部長室を後にして、魔法書図書館が居る救護室へと向かうことになるのだった。

 

「それじゃ、二つ目」
「二つ目？」
「この難民キャンプに錬金術師は居る？」
「……どうしてその質問を投げかけたの？」

　ミーシャの言葉に、アヤトは事前に用意しておいた答えを言う。

「少し気になっただけだよ。噂にもなっているし。錬金術師が居るっていう噂」
「……そんな噂が立っているのね。彼には出来ることならあまり悪目立ちして欲しくないと思っていたのに……」
「じゃあ、居るということか？」

　彼女は深々と溜息を吐いた後、やがて小さく頷いた。

「ええ。ここに錬金術師が居るのは間違いない事実よ。彼は殆どここに立ち寄ることはないけれど……、それでも彼はここを故郷だと思ってくれている、と思う。でも、彼の中では未だミルシュタインの場所が残っているのではないかな……。まあ、ミルシュタインの民なら全員が言えることなのだけれど」
「ミルシュタインの民……か」

　錬金術師は、ミルシュタインの民。
　それを聞いただけで充分過ぎる情報だった。

「……本人に会えないのなら、仕方がない。ここは一度立ち去るしかないだろうか……」
「え？　何か言った？」
「いや、何でも」
「少し待っていて！　今、ご飯を用意してあげるから！　食べ物が少ないからお粥しかないのだけれど……」
「ああ、それで構わない」

　ミーシャは立ち上がると、教会の奥へと姿を消していった。
　しばし、場に沈黙が生まれる。
　アヤトは教会の様子を眺めながら、これからのことについて考えていた。

（錬金術師と出会うことは出来なかったが……、ミルシュタインの民だという情報は掴めた。ならば、それを元にデータを照合させることが出来るのではないだろうか？　しかし、問題としてはデータベースに居ない場合だ。錬金術師のデータベースなど今や軍以外には残っちゃいないだろうし、問題としては様々なパターンが挙げられるのだが……）
「……何だ。誰か居るのか？」

　声がした。
　それを聞いて、アヤトは立ち上がる。振り返ると、そこに立っているのは褐色の肌をした男だった。
　ミルシュタインの民の特徴とも言えるその褐色の肌、そして様々な戦場を掻い潜ってきたような風貌。

「……誰だ？　新しい人間か？　ハイダルク人をあまり連れてくるなと言っておいたはずだが……」
「お前……錬金術師か？」

　ぴくり、と眉を動かす。

「何故、それを知っている？　まさかあのシスターが話したのか？　……仮にそうだとして、どうして錬金術師に興味を持つ？　ただの人間ではないように思えるが」
「……さあな。僕はただの人間だよ。それ以上でもそれ以下でもない」

　か、どうかは別として。
　今、ここでこの錬金術師と対決をして良いものか――ということについて考えねばならない。
　現に倒すことが出来たとしよう。そうなれば、次に立ち向かうべきは難民キャンプの人々だ。難民キャンプの人々には罪などない。そう考えれば、アヤトが簡単にその腕をふるうことが出来ないのも分かることだろう。

「……何しているの？」

　振り返る。そこに立っていたのはミーシャだった。お盆の上には、お皿が一枚乗っていて、そのお皿の中からは湯気が立っている。どうやらお粥を温めておいたらしい。

「……シスター。お前、俺のことを話したな？」
「べ、別に悪い話じゃないでしょう！？　だって、あなたに友達が出来たのかな、と思って……」
「俺に友など要らぬ」

　男は言った。
　そして、一歩、アヤトの前に近づいていく。

「答えろ、どうして錬金術師に興味を持つ？　もしや、お前……国の人間か？」
「ハイダルクに住まう人間は、誰だってハイダルクの人間だよ。そういう意味で言っているのかい？」
「笑止！」

　ヴン、と風を切り裂く音がした。
　それだけだった。
　それだけだったのに。
　威圧感はより一層感じられた。
　相手の持つオーラ――に近い何かを感じることが出来た。

（こいつ……ただの錬金術師じゃない。何かドロドロとしたおぞましい何かを感じさせる……）
「ちょ、ちょっとストップ！　教会の中で喧嘩は駄目！　仲良くしましょう？　ね？」
「黙れ、シスター。元はといえばお前が蒔いた種。今ここで何とかしなければ解決しない！」
「……そういうことらしいんだわ。悪いね、ミーシャさん」

　そして。
　そして。
　そして、だ。
　刹那――一つの衝突が起きた。

　 　※

　錬金術は、魔術の一学問である。
　よって、魔術の方が使える学問も多いし、元を正せば同じシステムであることが容易に想像出来る、というものである。
　そして。
　錬金術師はかつて起きた『大災厄』、その主犯格であるリュージュが錬金術を使っていたということを理由に己の職を破棄した。
　破棄した結果――魔術師に転職する者も居た。破棄せずに隠れて錬金術を研究し続ける者も居た。しかし、それは間違いである。魔術がデファクトスタンダードになった現在、錬金術の研究は禁忌として数えられるようになり、錬金術の存在を認めないハイダルク政府による弾圧が繰り広げられることとなったのだ。
　実際、統一戦乱だってそうだ。ハイダルクで魔術派と錬金術派に別れた結果発生した、世界最悪の戦争。その戦争を止めることが出来たのなら、きっと魔術は錬金術を弾圧などしなかっただろう。
　そして。
　魔術師が現在のデファクトスタンダードになったとしても、それを弾圧される可能性があったとしても、自らの意思に沿って錬金術を研究し続ける人間は多い。
　錬金術師は魔術師に叶うはずがない。
　それが一番の理由だと言えるだろう。
　しかしながら――それは大いなる間違いだ。
　錬金術の知識が更新されていない魔術師にとって、錬金術師と戦うことはもっとも苦手な相手だと言えるだろう。